福井県工業技術センターが開発、2013年に設置した薄層セミプリプレグシート製造装置と川邊和正さん。炭素繊維束を幅広く薄く開繊、シート化した状態のものに熱可塑性樹脂を半含浸させる装置だ（撮影：山根一眞）
福井県の炭素繊維技術がすごい、と耳にした。炭素繊維をプラスチックと混ぜて製造する複合材料、CFRP（炭素繊維強化プラスチック）で実現困難なキーテクノロジーとされてきた「開繊」を、福井県工業技術センターが開発したというのだ。
その技術は欧エアバス社の旅客機、A320neoのエンジンにも採用されており、7月18日、福井県工業技術センター新産業創出研究部長の川邊和正さん（54）がIHIの満岡次郎社長とともにその航空機分野の開発で技術賞「井上春成賞」を受賞したとのニュースも飛び込んできた。開繊CFRPとはどういう技術でどう開発したのか、川邊さんに聞いた。
山根 炭素繊維は日本の発明、お家芸ですが。
川邊 広く使われているアクリル繊維を焼成して作る炭素繊維（PAN系）は、1960年代初頭に日本人が発明しました。今、日本メーカーの炭素繊維の世界シェアは60％以上といわれています。
最も生産量が多いPAN系炭素繊維は、アクリル繊維を蒸し焼きにして水素や窒素などを除去、最終的に2000～3000度の不活性気体中で炭素含有率90％以上に黒鉛化して作ります。太さが5～7マイクロメートル（毛髪の約10分の1）という極細糸ですが、比重は鉄の4分の1、アルミ合金の3分の2と軽く、強度（比強度）は鉄やアルミの10倍以上、剛性（比弾性率）は鉄やアルミの5倍以上。耐腐食性、耐薬品性、耐熱性にも優れた素材です。
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